Des scientifiques ont découvert la plus grande plante du monde sur la côte ouest de l’Australie. Cette herbe marine s’étend sur 180 kilomètres et couvre une superficie d’environ 200 kilomètres carrés.

Les chercheurs ont fait part de leur découverte dans une étude publiée mercredi par la revue britannique Proceedings of the Royal Society B. La plante en question est une herbe de la famille des posidonies.

La « Posidonia australis » a été repérée dans les eaux de la « Shark Bay » à 800 kilomètres au nord de Perth par les chercheurs de la University of Western Australia et de la Flinders University.

Vieille de 4500 ans

Au départ, les scientifiques cherchaient à savoir combien de plantes différentes poussaient dans le fond marin de la baie. A leur étonnement, des tests génétiques ont permis de déterminer que la flore appartenait à une seule et même plante, vieille de 4500 ans.

« Les 200 km2 d’herbier marin semblent s’être développés à partir d’une seule plantule colonisatrice », explique Jane Edgeloe, auteure principale de l’étude, dans un communiqué.

Série d’expérience en vue

« Ces plantes, de type polyploïdes, se trouvent souvent dans des endroits où les conditions environnementales sont extrêmes. Elles sont souvent stériles, mais elles peuvent continuer à se développer si on ne les dérange pas et c’est exactement ce qu’a fait cette herbe marine géante », indique quant à elle la biologiste Elizabeth Sinclair.

Les chercheurs vont désormais mener une série d’expériences à Shark Bay pour comprendre comment cette plante survit et prospère dans des conditions aussi variables.

K.M./Agences