Le soleil pourrait être dans son cycle le plus fort depuis le début des enregistrements. Non seulement la Terre tourne soudainement plus vite, mais notre Soleil devient plus actif que prévu par la NASA.

Le Soleil semble avoir un cycle d’environ 11 ans au cours duquel il croît et décroît. Son activité est mesurée par le nombre de taches solaires à sa surface, qui sont comptées chaque jour depuis 1755.

Au cours de ces onze années, il y a un « minimum solaire » (lorsqu’il y a le moins de taches solaires) et un « maximum solaire » (lorsqu’il y a le plus de taches solaires).

Nous sommes maintenant dans le cycle solaire 25, qui a commencé en décembre 2019 lorsque, rétrospectivement, les scientifiques solaires ont pu dire le moment du minimum solaire. Sans surprise, on prévoit que le maximum solaire se produira au milieu du cycle solaire 25, donc entre novembre 2024 et mars 2026 – et très probablement en juillet 2025.

« L’activité du Soleil s’est rapidement accélérée et, même si nous n’avons pas atteint le maximum de ce cycle, l’activité du Soleil dépasse déjà les prévisions », a déclaré Nicola Fox, directrice de la division des sciences hélio physiques de la NASA dans un blog la semaine dernière. « Les événements solaires vont continuer à augmenter alors que nous approchons du maximum solaire en 2025, et nos vies et notre technologie sur Terre, ainsi que les satellites et les astronautes dans l’espace, seront impactés. »

Plus d’activité à la surface du Soleil signifie plus d’éruptions solaires, qui envoient plus de particules chargées dans l’espace.

Cette météo spatiale, lorsqu’elle est dirigée vers la Terre, peut se traduire par des interruptions des signaux radio, des surtensions dans les réseaux électriques, des dommages aux satellites GPS et des risques pour les vaisseaux spatiaux et les astronautes de la Station spatiale internationale.

Cependant, on ne sait pas exactement combien de taches solaires il y aura pendant le maximum solaire et, par conséquent, quelle sera l’activité de notre Soleil pendant le pic du cycle actuel.

Le cycle solaire 24 a été très discret. Son maximum solaire s’est produit en avril 2014, avec un pic de 114 taches solaires. La moyenne est de 179. Un groupe international d’experts coparrainé par la NASA et l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) avait prédit que le cycle solaire 25 serait également inférieur à la moyenne en termes d’activité solaire.

Mais l’inverse s’est finalement produit. Plus le vent solaire qui se dirige vers la Terre est chargé, plus les aurores boréales sont brillantes et fréquentes. C’est ainsi qu’une saison intense d’aurores boréales a eu lieu l’hiver et le printemps derniers, ce qui a été l’effet visuel le plus évident d’une météo spatiale plus intense et d’une activité géomagnétique accrue.

Il semble donc qu’une prédiction rivale d’un autre groupe de scientifiques du National Center for Atmospheric Research (NCAR) soit en train de se réaliser. Contrairement à l’autre groupe de prévision, ces chercheurs ont prédit que le nombre maximal de taches solaires se situera quelque part entre 210 et 260.

Si cela se produit, l’explication des chercheurs – la théorie « Solar Clock », selon laquelle le Soleil a des cycles magnétiques de 22 ans qui se chevauchent et interagissent pour produire le cycle solaire de 11 ans – pourrait gagner en crédibilité. Elle propose une nouvelle méthode pour déchiffrer le début et la fin des cycles solaires et suggère que les cycles courts sont suivis de cycles plus actifs.

Cependant, il soutient que le nombre de taches solaires trois ans avant le minimum solaire d’un cycle solaire impair est associé au nombre de taches solaires du maximum solaire du cycle solaire suivant.

En utilisant ce modèle, les chercheurs de l’Observatoire astronomique de Pulkovo, à Saint-Pétersbourg, en Russie, prédisent que le cycle solaire 25 actuel atteindra son maximum solaire l’année prochaine avec 154 taches solaires et restera plus ou moins le même jusqu’en 2024, ce qui le place quelque part entre la prédiction de la NASA/NOACC et celle du NCAR.

Avec autant de modèles et de prédictions différents, ce qui se passe réellement pourrait permettre aux physiciens solaires de prévoir plus facilement l’activité solaire à l’avenir.

En prime, un cycle solaire 25 fort pourrait se traduire par une couronne solaire particulièrement hérissée autour du maximum solaire. C’est une bonne nouvelle pour les observateurs du ciel en Amérique du Nord, car il y aura une éclipse solaire totale le 8 avril 2024, dont la période de totalité peut être observée à l’œil nu en toute sécurité.

Article traduit de Forbes US