Washington a « réagi de manière clairement excessive ». Pékin a exprimé, ce dimanche, son « fort mécontentement », après que les Etats-Unis ont abattu le ballon chinois qui survolait leur sol depuis plusieurs jours. Cette décision « viole gravement les pratiques internationales », a déclaré le ministère des Affaires étrangères chinoise, qui se « réserve le droit » de répliquer.

La Chine « proteste contre l’utilisation de la force par les Etats-Unis », a martelé le ministre. L’opération menée samedi par un avion de chasse F-22 a eu lieu « au-dessus de l’eau au large de la côte de Caroline du Sud, dans l’espace aérien américain », selon le ministre de la Défense américain, Lloyd Austin. Il a souligné qu’elle avait été menée en réponse à une « violation inacceptable » de la « souveraineté » américaine.

Le président américain, Joe Biden, a félicité les pilotes ayant mené « avec succès » cette opération délicate. Washington assure qu’il s’agissait d’un ballon espion, qui « était utilisé par la République populaire de Chine dans une tentative de surveiller des sites stratégiques » aux Etats-Unis, a déclaré Lloyd Austin.

Selon des responsables du Pentagone, le ballon était entré dans l’espace aérien américain une première fois le 28 janvier au-dessus de l’Alaska, avant d’entrer au Canada le 30 janvier, puis de revenir dans l’espace aérien américain au niveau de l’Idaho, dans le nord-ouest des Etats-Unis, le 31 janvier.

Pékin a reconnu que l’appareil était venu de Chine, mais assuré qu’il s’agissait d’un « aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques », qui a été « dévié de sa trajectoire ».

L’affaire a jeté un froid sur les relations entre les deux pays, provoquant le report d’une visite du chef de la diplomatie américaine, Antony Blinken, en Chine.

F.B.