La Croatie comptait les heures ce samedi avant de passer à l’euro et d’entrer dans l’espace Schengen de libre circulation, deux étapes majeures pour ce petit pays qui a rejoint l’Union européenne voilà près d’une décennie.

A minuit (23H00 GMT) samedi, la Croatie dira adieu à sa monnaie, la kuna, pour devenir le vingtième membre de la zone euro.

La Croatie rejoindra en même temps l’espace Schengen en tant que 27e membre de cette vaste zone au sein de laquelle plus de 400 millions de personnes peuvent voyager librement, sans contrôles aux frontières intérieures.

Dimanche, la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen viendra en Croatie marquer les deux événements, a annoncé vendredi le gouvernement croate.

Les dirigeants croates soulignent régulièrement les avantages attendus pour ce pays des Balkans qui compte 3,9 millions d’habitants et appartient à l’UE depuis juillet 2013.

Le pays a proclamé son indépendance de la Yougoslavie en 1991 et le conflit qui a suivi (1991-1995) a fait quelque 20 000 morts.

L’entrée dans la zone euro et dans l’espace Schengen constituent « deux objectifs stratégiques pour davantage d’intégration à l’UE », a insisté mercredi le Premier ministre conservateur Andrej Plenkovic.

Pour les experts, le passage à l’euro contribuera à protéger l’économie croate, l’une des plus faibles de l’UE, dans un monde soumis à une inflation galopante, une grave crise énergétique et l’insécurité géopolitique depuis le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février. En novembre, l’inflation a atteint 13,5%, comparé à 10% dans la zone euro.

F.B.