Presque 1,5 million de foyers privés d’électricité, des milliers de vols annulés, des autoroutes fermées et des accidents parfois mortels : les Etats-Unis abordent le week-end de Noël par une tempête hivernale d’une rare intensité.

« Historique » selon le service météorologique américain (NWS), elle a engendré d’importantes chutes de neige, des rafales glacées, et des températures descendant jusqu’à − 48 °C par endroits, capables de transformer de l’eau bouillante en gouttelettes de glace en un instant.

Vendredi matin, plus de 240 millions de personnes, soit 70 % des Américains, étaient concernées par des alertes ou des appels à la prudence aux Etats-Unis.

Le phénomène a provoqué le chaos dans les transports. Une tuile au moment où des millions d’Américains déferlent sur les routes et dans les aéroports pour les fêtes de fin d’année. Au total, environ 112 millions de personnes doivent parcourir au moins 80 kilomètres entre le 23 décembre et le 2 janvier, selon l’Association américaine des automobilistes (AAA).

Plusieurs Etats ont déclaré l’état d’urgence, comme New York, l’Oklahoma, le Kentucky, la Géorgie et la Caroline du Nord. Avec une visibilité proche de zéro, le blizzard et le gel qui affectent une bonne partie du pays, les routes sont devenues très dangereuses.

« Les gens doivent rester chez eux », a exhorté sur CNN le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear. « Votre famille veut vous voir à la maison pour Noël, mais elle veut surtout vous voir en vie. »

Deux personnes sont mortes sur les routes de l’Oklahoma, trois sur celles du Kentucky. Dans l’Ohio, une collision massive d’une cinquantaine de véhicules sur une autoroute a fait au moins un mort, selon les médias locaux. Dans le Michigan, la circulation sur une autoroute a été coupée vendredi matin à cause d’un accident impliquant neuf semi-remorques.

Le site spécialisé Flight Aware dénombrait vendredi soir plus de 5 500 vols annulés aux Etats-Unis, les aéroports les plus touchés étant ceux de Seattle, New York, Detroit, Chicago et Denver. La veille, environ 10 % des vols avaient été supprimés, a rapporté le ministre des transports Pete Buttigieg sur la chaîne d’information en continu MSNBC, déplorant la perturbation de « plusieurs des plus grands hubs aériens ».

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Le phénomène touche aussi le Canada

Jusqu’à environ 1,5 million de foyers ont été privés électricité vendredi, notamment en Caroline du Nord, dans le Maine ou encore en Virginie, selon le site spécialisé Poweroutage.us. Vendredi soir, ils étaient encore un million dans le noir.

Cette tempête d’une rare intensité est causée par une « bombe dépressionnaire » : un puissant conflit entre deux masses d’air, une très froide en provenance de l’Arctique et l’autre tropicale venue du Golfe du Mexique, aggravé car la pression atmosphérique a chuté très vite, en moins de vingt-quatre heures. Ce type d’événement climatique n’intervient « qu’une fois par génération », selon le NWS à Buffalo.

F.B.