C’est une course contre la montre qui se joue en Thaïlande après le naufrage d’un navire militaire. Une opération de sauvetage de la marine royale est en cours pour tenter de retrouver 31 personnes disparues au large après que le bateau a commencé à couler dans la nuit de dimanche à lundi.

Une dizaine de passagers ont été secourus des eaux agitées. « Nous recherchons toujours 31 » des 106 membres de l’équipage du HTMS Sukhothai, a déclaré l’amiral Pogkrong Montradpalin, porte-parole de la marine royale thaïlandaise. L’armée de l’air a annoncé lundi être impliquée dans l’opération de secours, sans fournir plus de précisions.

Dans la nuit de dimanche à lundi, l’équipage a « perdu le contrôle » du navire, qui a commencé à couler peu après minuit, à 22 milles nautiques (37 km) des côtes, au niveau de Bang Saphan, dans la province de Prachuap Khiri Khan (sud).

A la suite de la « forte marée », le système électrique de la corvette de patrouille a été endommagé, au point de provoquer l’arrêt des machines assurant son fonctionnement, a-t-il expliqué. Des images diffusées par la marine montrent le navire, totalement penché sur un côté, à moitié englouti par les eaux.

Quelque 75 personnes ont été secourues par la mission de sauvetage, qui comprend deux hélicoptères militaires, deux frégates et un navire amphibie dépêchés sur les lieux, selon un communiqué de la marine. Certaines d’entre elles ont sauté dans des canots de sauvetage au milieu de la nuit, selon les images officielles.

Plusieurs régions du sud de la Thaïlande ont été touchées par des orages et de fortes averses ces derniers jours, provoquant notamment l’interruption de la circulation des ferrys entre le continent et l’île touristique de Koh Samui, dimanche et lundi.

Le service météorologique thaïlandais a prévenu lundi que les petites embarcations ne devaient pas prendre la mer dans le golfe de Thaïlande, en raison des orages.

F.B.